扬州船宴，古而有之，最早追溯到隋炀帝下扬州乘舟船上用膳，特别制作了多种名菜，如五代陶谷《清异录》所记，创选了“缕金龙凤蟹，金包银”等名菜。宋代庆历八年春，一代文学巨匠欧阳修给扬州烹饪水上船宴带来了福音，醉翁常携宾客在古上运河之饮宴，文章太守，挥毫万字，尊中看取美食文。此后，苏轼又知扬州太守，在船上与四学士飞雪堆盘烩鱼腹，明珠论斗煮鸡头。明万历年间《扬州府志》记载：“扬州饮食华侈，制度精巧，市肆百品，夸示江表……”足见其时扬州船宴饮食之排场、之精湛、之丰饶。
       清代康熙、乾隆南巡，船宴更是盛况空前。据李斗《扬州画舫录》记载，有名有姓举办船宴就达40多家。瘦西湖上画舫沙飞，有船娘行厨，以宴饮助游兴。这表明至清代，扬州饮食市场布局趋向合理，经营趋向灵活，服务趋向周到了。