位于大运河北段的汴河岸边的开封缄，古称大梁，战国时曾为魏国国都。秦统一六国时大将王贲率10万大军久攻大梁不下，遂决鸿沟之水，以水代兵淹灭大梁。城破魏亡后，大梁也由国都变为默默无闻的小城。时光斗转星移，经过800余年的沧桑岁月后，大运河悄悄地流过了它的身边，这个千年古城顿时生机勃发，显露出无限的活力。随着大运河交通的发展，开封城的重要地位逐渐为世人所瞩目。北宋王朝建立后，经反复权衡终于选定这里为国都。从此，这里就成为全国政治经济文化的中心城市。此后仅几十年时间，汴京(开封)城就成为全国最大的繁华都会了。当时在汴京城下的大运河中不仅可以看到淮南、江南的船队，甚至载运岭南、西南地区货物的船只也从城下飘摇而过。北方特产的枣、梨、药材等也由此路源源输往南方。其交通之便“北通涿郡之渔商，南运江都之转输”，成为南北交通的必经之地。到北宋中叶这里已是桅船如林立、粮货如山积、四方商贾云集的繁盛之地了。

　　随着北宋时期全国经济重心由西北向中原地区的转移，江南地区的物资通过大运河直抵京城，从而使宋朝统治者更加认识到汴京城在国家统一中的重要作用。在宋朝政府的苦心经营下，这里新建城墙，广筑宫殿，整饬街市，经几十年努力，到宋神宗时汴京城已成为拥有百万以上人口闻名于世界的大型城市，从而开封城也达到了历史上的鼎盛时期。据史书记载，当时的开封城，街道宽敞整齐，主干道居中，左右是人行道，从皇城往南过州桥到里城朱雀门，再到外城南熏门为御街。商人在街两侧买卖交易，周围店铺屋宇雄壮，门面宽阔，望之森严。每一交易动即千万，“骇人闻见”。

　　开封城的手工业也很发达，尤其是大运河的开通为长途运输陶瓷制品．提供了条件，因此制瓷业在这里发展十分迅速。当时官窑生产的瓷器有“青如天，明如镜、薄如纸、声如磬”的美誉城中还有专为宫廷设立的凌锦院，有专修船舶的修造所，有专门制造军器、火药和印刷等先进技术的手工作坊。到元丰年间，汴京城里从事工商业的户数已达总户数的1/10，工商业和其他服务性行业已达160余行。举世闻名的《清明上河图》就是当时汴京城繁盛景象的真实写照。这幅画中有各类人物800多个，90多头牲畜，170多棵树和40多条船，画出了当时汴京的繁荣和经济发达的景况，它歌颂了“八方辐辏、四面云集”的汴京，也赞誉了大运河给汴京带来的空前兴旺发达。正是滔滔不尽的运河水为这千年古城带来了无限生机，造就出开封城最为璀灿夺目的历史时期。