河流历来被史学家称为人类古代文明的摇篮，同时它也是雕刻大自然的工具。由于河流在它流经之地造就了广袤的肥田沃野，清澈的河水给人以充足的水源，使人类具有了最基本的生存条件，河流也为人们提供了交通往来的方便，于是人们选定河边为生息之地，先为村落，后为城镇，再为都市。因此，河流哺育了人类，河流造就了城市，而人类改变了河流的面貌，又为河流增添了无限的生机。

　　我们的先民以辛勤的汗水和聪明的智慧造就了京杭大运河，而大运河则以它宽阔的胸怀和无尽的能量给生活在这块土地上的人们以丰厚的回报。在它长达4000余里的流程上，如星星点点一路播洒，造就了无数的码头、集镇和城市，使商贸日益发展，人民日渐富裕。也就在贯通南北的大河两岸，大片的农田有了丰富的水源，贫瘠的土地经河水的灌溉，荒野成腴地，莽原变桑田，亘古沙泽成为富庶之区。京杭大运河改变了我们中华大地的自然环境，人民的生活水平也由此而得以大幅度提高，历朝历代也因此而增强了经济实力，从而极大地促进社会历史的发展。

　　长江以南自汉代以来就发展成为我国“富甲天下”的发达地区。到隋朝大运河修通后，随着交往的扩大和农商务业的进一步发展，在大运河沿岸兴起了许多集市城镇，其中最为发达的是杭州、苏州、镇江、扬州四个城市。

　　大运河最南端的杭州，在隋朝以前是个仅有1.5万户人口的小镇，大运河贯通后，这里很快就成为江南各地货物北上的集散地。随着四方商贾的云集；杭州城内各种行业迅速发展起来，城市规模也日益扩大，到唐朝中叶这里仅店铺就有3万余家，港中停泊的商船绵延20余里，已是相当繁华的东南名郡了。到宋朝时，杭州城已有人口120万，拥有400余种行业，是全国最大的城市。此后的南宋朝廷之所以选择杭州作为都城，用大诗人陆游的话来讲，就是看中了大运河所带来的便利的交通条件。杭州在历史上曾两次成为全国的政治中心城市，这与运河所造就的发达的经济环境有着直接的关系。而政治上的重要地位反过来又促进了经济的发展，使运河更进一步地发挥了它的效能。