南北富商大贾利用运河所提供的交通之便以获利为业，工济余缺，他们所乘用的商船，虽没有官船威风，却也富丽堂皇宏大壮观。官船、商船、舟船日日夜夜往来于运河之中，构成了一幅繁华的运河水上交通图。《唐国史补》中记录了当时运河让商船的豪华景致。在唐大历、贞元间，有一位称俞大娘的人她的船比所有的商船大，仅操驾此船的船工即数百人，每年—次往来于江西淮北之间，获利极丰。“居者养生，送死嫁娶悉在其产”。当时，运河中的大型商船皆为富商所有。船行时，鼓乐歌伎舞唱其中，以供消遣，婢仆则在桅楼之下侍候。一般商人拥有或雇用普通船只或搭乘顺路船载运货物往来于运河名在《集异记》中记载了运船到睢阳，有位年老有病的波斯商人请求搭船去广陵，李勉见这位老者饿寒交迫的困窘之状，不禁大动侧隐，让他登船又给他粥饭充饥。老者感激涕零，对李勉说：“我本出身王室贵族，经商到此已20多年了，家中有3个孩子，估计他们会到这里来找我。”不久，船到泅水，老者病危，临终前，他送给李勉一颗价值百万的宝珠。李勉将这颗宝珠放入老者的口中，一并葬于墓中。此后多年，李勉在扬州做官时找到了位老者的儿子，告诉他父亲安葬之处，让他从父亲的口中取出了宝珠。这个故事写出了当时波斯商人离乡背井四处奔波含辛茹苦的经商生活，以及知恩图报慷慨大方的优秀品德，也赞扬了李勉善良正直热心助人，重友情轻财利的高尚品质，歌颂了伊朗(古称波斯)与中国人民在运河上结下的悠久深厚的情谊。

　　在千里大运河上，进京赶考和落第回乡的士人也是往来的常客，他们离开故乡满怀家人的期望和对未来生活的憧憬，取道运河踏上求取功名的坎坷道路。古代笔记小说《李娃传》生动地记述了当时流传的荥阳公于郑生和妓女李娃之间曲折动人的爱情故事。故事中的郑生就是从运河边的常州出发，取道运河北上赴京赶考，展开了他跌宕起伏的感情生活和仕途生涯。在《慕异记》里也记述了与运河有关的故事。其中讲到：江南秀才陈季卿到长安多次应试，皆名落孙山，不觉10年已过，功业无成，生活贫困。有一次到青龙寺闲游，见寺中壁上有环瀛图，不觉触景生情，想起阔别多年远在千里的家乡父老，他自言自语地哀叹道：如果能从渭水到黄河，过洛水、淮水、长江回到家乡，即使此次应举不第也毫不后悔呀。这时，终南山翁忽然出现在身旁，对陈季卿说：这易如翻掌。遂命僧童折下一片毛竹叶，做成船状放在图中渭水上。又说：你注意看此舟就能如你之愿，只是回到家中切勿久留，尽速归来。陈季卿注目壁上竹叶，不一会儿，就感到渭水波涛扑面而来，竹舟渐渐增大，白帆如席乘风而扬。他飘然登舟，不觉10余天后，回到家里，妻兄迎拜于门。陈季卿借助神仙法力如愿以偿终返故里的神奇经历，固然带有浓重的神话色彩，然而，当时应试举子对运河之路的深刻印象却贯穿于故事的始终。

　　在运河上往来的人流中，还有其他三教九流、五行八作的各类人士。在《稽神录》中讲述了高邮县医工的故事。王攀家住广陵城东，每年要数次由运河乘船到县衙办事。有一次因事急，他夜里出东水门自泛小舟，打算天亮前赶到县里。可是，由于天黑心急走错路遇到了鬼。可见，这位医工是运河上常来常往的常客。

　　此外，探亲访友的百姓、云游四方的和尚、道士、浪迹江湖的艺人、到处流浪的乞丐、拦路抢劫的强盗等等，都往来出没于运河之上。可想而知当年运河码头熙熙攘攘、摩肩接踵的人流和运河中往返船只穿梭而过的繁忙景象。古代笔记小说《河东记》中有个故事，其中一些情节生动地记录了运河上船只往来喧闹的场景。故事写道：道士萧洞玄学炼神丹，遇仙人授返老还童秘诀，但需找一位与之同心不二的人互为表里才能得道。萧洞玄周游天下，不觉10年时光弹指而过，不得其人。贞元年间洞玄自浙东抵扬州，在丹阳附近水闸处住于客栈，只见当时过闸大小船只成千上万，阻于河中，当闸开放行时，各种船只争相过闸，舟人拼命撑船，相互倾轧、碰撞，人声鼎沸。只见一条船上有一人在挤撑船中右臂折断，周围观者为之寒栗，而这人脸不变色，毫无呻吟之声，回到船中饮酒吃饭镇定自若。萧洞玄见此奇人大为感慨，遂请他到王屋山一同炼丹。从这篇记载中可以看出当时运河繁闹忙乱的场景。

　　“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”在历史的长河中，无论风流人物还是凡夫俗子，都只是匆匆过客。然而，人类历史的长河却是世代绵延、长流不息的。大运河正是以它所创造的辉煌业绩而被汇入到历史长河之中，成为一条永生的河、长流的河。虽然它的繁盛时期已经逝去，但随着历史的发展，这条古老的河流必将重现青春、再造辉煌。