人民造就了运河，也受益于运河，经千余年的岁月洗礼、积淀至今流传下来许多有关运河的故事和传说，从这些记述中我们可以真实地看到，世代人民在运河上劳作、生息、奔忙的情景，如果把它汇集起来就可以连接成一幅形象的运河民生图。

　　古代交通所运货物量最大者当数粮食。运河贯通后航运船只运送江南租米的漕船占有很大比重。这些船成帮结队，浩浩荡荡一路北上。每条漕船都有押送货物的官吏和船夫、杂役。每当遇到恶劣天气，在水势汹涌、航道狭窄的河段上，稍一疏忽就会船翻人亡。因此，漕运是一件异常艰苦而又十分危险的工作。在一些险段，虽开凿了栈道，供纤夫拉纤之用，但效果并不好，有时索绳一断，几十人就跌落栈道之下，“百无一存，满路悲号，声动山谷”。运河上纤夫悲苦如此，撑船的船夫就更为危险。传说唐宪宗时有个叫宋衍的书生，在朋友的窜掇下要上运河漕船管帐。他妻子劝他不要去，对他说：船经三门，颇为险恶，恐有生命危险。宋衍觉得报酬丰厚，没听妻言，随船北上。船行至中途果然遇到风暴，船队全部倾没，数十个船夫都遇难身亡。惟有宋衍落水后抱住一捆粟藁，从水中浮出得救，上岸后他打开粟藁，发现里面有一卷《金刚经》。回到家中，他将此行遭遇讲给妻子听。妻子说，你走后我天天念金刚经，保祜你平安无事，这或许就是神仙显灵吧。宋衍不死实属侥幸，但从这一传说足可看出运河漕运旅途之凶险。

　　如果漕船倾没，押运的官吏要受到严惩。洛阳有个叫马子云的县尉，押本郡漕船赴京，在淮河上遇到大风，几万斛官粮沉入河中，结果他虽死里逃生，却被捕入狱。在狱中他专心念佛，乞求神主保佑，5年后遇到皇帝大赦，才被释放出狱。从这两段传说反映出当时人们难以避免漕运的风险，只好求助于神冥保佑自己的无可奈何的心境。

　　运河之途虽险象环生，可是在没有更为先进的交通运输手段的古代社会里，它仍是最为便捷的运输通道。从首都长安到江南任职的官员或江南地方官北上进京，往往取道运河。他们乘坐着高大的官船，在运河之中威风凛凛不可一世，运河中所有船只都要避到河边给它让路。《续玄怪录》中有个故事说：隋末时，有个叫裴湛的人曾和王敬伯同在山中学道。王敬伯受不了晨钟暮鼓、吃斋诵经之苦寂，离观下山弃道从政。十几年中，王敬伯苦心经营，结果官运亨通，到唐贞观初年已当上大理评事(掌管司法的官)。有一次，他奉命到淮南办事，乘官船沿运河南行，一路上叱咤风云，舟船皆避，通行无阻，好不惬意。一天，有一海舟在船旁飞快驶过，船中坐着一位披蓑戴笠的老者，王敬伯不觉怒上心头，心想：我乃京中高官，威振四方，此渔夫竟敢越我而去，真是目中无人。正欲发威，细看舟中之人，乃是多年未见的师兄裴湛，顿时肝火平复，接裴湛上船，欢欣叙旧。试想，如果不避官船的是普通渔夫而不是故友，其下场必然惨不可言。

　　在运河上给富绅贵人撑船的船夫也是战战兢兢，时刻小心， 稍有疏漏，即遭责罚。据《抒情诗》中记载：李蔚去淮南赴任到扬州后，邀故友游河。当船行至一座桥下水流变急，船夫妻寓时水溅到歌妓身上，李蔚大怒，令人将船夫逮捕入狱，后来经李蔚故友说情，才将船夫释出。