大运河——这条静卧在祖国大地上的古老的河流，在十几个世纪的沧桑岁月中，它以自己无尽的能量，在为我们的民族，为我们这个古老的国家做出无私奉献的同时，也用滔滔河水书写着自己的历史，向人们讲述着发生在自己身边的动人故事。这些史实、传说和轶事经过1000多年的沉淀、积累，已构成华夏文明的组成部分而世代流传。从这些史事、传说中，我们可以看到我们的祖先在修凿运河时辛劳、疲惫的身影，可以看到运河穿梭不断的片片流帆，同时也可以感受到古老的大运河与我们中华民族之间所建立起来了割舍不断的深厚情感。
如同提到万里长城就会想到秦始皇一样，每当人们说起京杭次运河时也自然地要联想起隋炀帝，甚至有“隋炀帝开运河”的说法，仿佛大运河的开凿，功在隋炀，这种说法显然是不科学的。隋炀帝出于当时政治、经济和军事的需要，下令修凿大运河，真正付出沉重代价和辛勤劳动的是广大劳动人民。当运河修成后，最先满足其享乐欲望并从中获得巨大利益的不是广大劳动人民而是封建统治者。而隋代劳动人民则为中华民族的发展做出了巨大的牺牲，承担了历史落在他们肩上的这份责任。
隋炀帝继位后，为了满足他的享乐欲望，不断征发民工在长安、洛阳等地大修宫殿苑囿、凿通道、修长城，每项工程大的每年要役使一二百万人，较小的也要征发二三十万人，兵役和其他赋役负担也很繁重。在这种形势下，为了能到他曾生活过十几年的江都(扬州)去巡游和北征高丽，他不顾人民疾苦又下令修凿大运河，而且所限时间极为紧迫。大业元年三月二十一日下令修河，当年八月十五日他即乘龙舟巡游江都。在前后171天的时间里共征发民工200余万，男子不够，连妇女也被征用到开河工地，从事与男子一样的繁重劳动。连年不断的徭役，使人民不堪重负，为了逃避沉重的劳役、兵役负担，农民不惜自残肢体，称为“福手福足”。隋炀帝又派人到江南采伐木材为他赶造南巡时乘坐的龙舟和北征高丽时所用的赤舰、楼船等数万艘。为赶工期在监工的督责下，人们被迫从事繁重的劳动，造船的工匠由于久站水中自腰以下都生了蛆，死者达1/3。因此，当时人们对劳役负担深恶痛绝，对地方官吏十分惧怕，噤若寒蝉。有记载说：炀帝要到江都巡游，派一个叫麻胡的将军修河。此人暴虐凶残，百姓非常害怕，以致于谁家小孩夜里啼哭不止，常以他的名字吓唬小孩，只要说“麻胡来了”，小孩应声而止。如此繁重的徭役换来了隋炀帝个人欲望的满足。《资治通鉴》中对隋炀帝首次下江都的场面予以翔实的记述，书中写道：炀帝从漕梁出洛口乘龙舟出发，龙舟有四重，高45丈，长200丈，上层有正殿、内殿、东西朝堂，中间二层有120间房，都以金玉装饰，下层为内侍住所。萧皇后乘坐的翔螭舟比龙舟稍小，但装饰相同；另有9艘船称浮景，皆为三层，作为水上宫殿供隋炀帝临朝之用；又有称为漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄引武的船数千艘，供后宫、诸王、公主、百官、僧尼、道士、蕃引客乘坐和载运内外百司供奉之物。岸上两侧挽绳拉纤的民工达8万余人。拉漾彩以上船只的9 000余人称之为殿脚，皆穿锦彩制成的衣服。还有称为平乘、青龙、艇舸等数千艘船只，供卫兵乘用，并载兵器、幕帐。整个船队首尾长达200余里，两岸有骑兵护船而行。一时间山河照耀、旌旗蔽野。所过州县500里内都要费进献美食，最多有一州县献百种者，极尽山珍海味水陆珍奇，后宫吃不完多被埋于地下。这段史事的记载，真实地暴露出隋炀帝荒淫腐败，肆意挥霍民脂民膏的暴君本相。