清朝在北京建都后，最初仍靠运河维持南北运输。鸦片战争后外国资本主义入侵中国，大批新式船舶输入中国，并逐渐成为主要的运输工具，使海上运输的安全问题有了可靠的保障。南方的大批物资绝大部分都由海路运往京津一带，京杭大运河逐渐失去了它主要运输通道的作用。

　　到1900年，清政府全面废止了利用运河输运粮米的制度。京杭大运河受到政府的冷落，很少对它进行维护、疏浚和整修i作。不久，在中国大陆上出现了铁路，津浦线、沪宁线相继通车，沟通南北运输的任务完全由现代化交通工具承担起来。古代劳动人民历经艰辛开凿的大运河，经过1000多年的沧桑岁月，终于完成了它的历史使命，成为一条断断续续的人工河流，静静地仰卧在祖国大地上，向它的儿女们讲述着它曾经有过的辉煌岁月。

运河是人工开挖用于通航的河。目前已知的世界上最早的运河是在公元前4000年由西亚美索不达来亚人开挖的运河。

　　中国开凿运河也很早，广西灵渠凿成于公元前214年，是世界最古老的运河之一。除灵渠外，我国在世界内河航运史上占有重要地位的，还有一条著名的运河，就是世界上最长的人工运河---京杭大运河。京杭大运河全长1794千米，是苏伊士运河的16倍，巴拿马运河的33倍，纵贯南北，是我国重要的一条南北水上干线。它北起北京，南至杭州，经过北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。在历史上，不仅便利了南北大量物资的运输交换，也有助于我国的政治、经济和文化的发展。从公元前486年始凿，至公元1293年全线通航，前后共持续了1779年。

　　京杭大运河是由人工河道和部分河流、湖泊共同组成的，全程可分为七段：（1）通惠河；（2）北运河；（3）南运河；（4）鲁运河；（5）中运河；（6）里运河；（7）江南运河。

　　我国的大江大河大都是从西往东横向流动的。在现代陆路交通工具还没有出现的情况下，开辟一条纵贯南北的水路运输，是很必要的。特别是在结束南北朝分裂局面，隋朝实现了全国统一之后，更显得十分必要了。当时，隋朝的政治和军事中心在北方，而南方江淮地区的经济却有了很大的发展。北方城市所需要的物资，特别是粮食，有很大一部分要依靠江淮地区供应。怎样把这些粮食源源不断地运到北方地区，这是摆在统治阶级面前必须解决的重大问题。大量的物资要从江淮运到长安，甚至运到北方边疆的军事重镇，采取什么运输方式好呢？当时陆上运输只有骡马大车和肩扛人挑，运输速度缓慢，运输量又小，费用和消耗却甚大，不能满足统治阶级的需求。只有利用水道运输，才能完成这项任务。所以，当时开凿运河是时代的需要和历史的必然，不能把隋炀帝杨广这个暴君穷奢极欲，爱好游玩，当成主要原因。