经济作物的增多和种植面积的扩大，是江南农业发展的重要标志。自运河贯通后随着南北交往的迅速发展，江南地区的蚕桑、茶叶、竹木、果树等经济作物的种类和产量都有很大提高。表现最为明显的就是茶叶的普遍种植和产量的大幅度提高，堪为各种作物之首。

　　当时江南地区的宣州、常州、湖州、苏州、杭州等地都出产茶叶。尤其是湖州所产茶叶在唐代被列为贡品，由专船运往京城供皇室享用。宜兴的唐贡山即茶山，因所产茶叶皆为贡品而得名。当时传人西藏吐蕃王室的名茶就有湖州的紫笋茶。到宋代江南茶叶出现了许多名晶，饮茶也成为当时南北各地人民的生活习惯。一个大臣在奏疏中这样说：茶作为一种食物，就像粮米和食盐一样重要，不可缺少，远近各地都有这一习俗，尤其是普通百姓“嗜好尤切”。为满足全国的需求，茶叶已成为当时江南一带农户的重要经济作物种植品种，也是他们主要谋生手段。每当茶熟之际，四方商贾皆汇集此地，“将锦绣僧缬、金钗银钏，人山交易”。大量的茶叶通过大运河运往北方各地，一时间江南运河两岸“舟车相继，所在山积”。

　　随着运河的开通、交往的扩大，江南地区的蚕桑生产也迅速发展起来。晚唐诗人陆龟蒙在描写江南农民的景物诗中有“桑柘含疏烟，处处倚蚕箔”之句，古籍中更有“湖丝遍天下”到黄淮视察淤田情况，并亲口尝淤田的土，说：“所淤之土细如面。”又派人到淤田中察看小麦的生长情况。由于政府的重视，政策合理，仅开封一带每年就增产粮食数百万石。改变了北宋时期“粟帛常贵，府库日虚”的窘况。

　　京杭大运河流经的沿线各地都采取不同的措施，充分发挥了运河的功能，在灌溉排涝、改良土壤等方面综合利用这条人工长河，使运河在沟通南北交通的同时，协调矛盾、合理分配水量，为我国古代经济发展做出了巨大贡献。因此，有诗人称运河是母亲河，是通向繁荣富强的河，这虽然是诗人的赞誉之辞，但也是对这条古老的人工河流做出的形象比喻和恰当评价

西高东低是我国自然地理的一大特点，多数江河都是东西走向，而大运河却是利用黄河、淮河、长江等河流的部分河段再修凿新渠连接而成，因此，运河贯通后，各段水位高低不一、水量盈亏各异的矛盾立即显现出来。在当时欲顺利行过各段漕渠仍存在着诸多问题。例如：当时如果单靠船舶自然航行，不用人工拉纤的话，正月从杭州装满货物循运河北上，到扬州正是邗沟水荒之时，必须停留一个多月等水涨后才能开航，到三月才能渡过淮水进入通济渠(即汴河)水域，而此时汴河正值水浅之时，只得继续等候，到六月水涨后才能开到黄河口，而黄河汛期正在六七月间，要待水落方可启航，在此需等一二个月，才能进入黄河航道，然后开到洛阳，前后几乎用去一年的时间。如果要到长安，这800里路上虽有黄河和渭水可以直达，但这里滩险水急，航船常遭覆溺，因此，船行到此必须改行陆路，将满船粮米货物搬到牛车上，然后才能运至长安。