公元前486年，吴王夫差在扬州建邗城、筑邗沟、通江淮，大运河由此发端，向中国的南北延伸。

　　2493年前的秋天，夫差的目光停留在扬州城北江淮之间的一连串湖泊上。在芦荻萧萧的江淮大地，吴军挖开了第一锹土。不久之后，一座邗城在今天扬州蜀冈之上筑成。吴军在蜀冈之南挖出一条运河，把邗城北面几个湖泊连接起来，直达淮河。

　　《春秋·左传》记载：“哀公九年秋，吴城邗，沟通江淮。”这座城就是今天的扬州，这条沟（河）就是邗沟——大运河最早的一段。

　　春秋晚期，中国南方楚、吴、越三国演绎着南方的争霸史。吴王夫差即位后，励精图治。公元前494年，吴王夫差大败越军，决心北上与齐、晋一决高低，争当中原霸主。

　　吴国伐齐远征，须解决军粮和辎重运输问题。当时长江、淮河之间没有相通的水道，要北上伐齐，只能由长江绕海路进入淮河。航程很长，航行困难。

　　当年，古扬州东是波涛汹涌的大海，西为层层起伏的丘陵，北则是一连串波光潋滟的湖泊。只要在这里因地制宜、局部开挖，就能把几个湖泊连接起来，吴军的水师就能直达淮河。

　　邗沟开凿后，吴国北上的道路打通，公元前485年，就是扬州正式建城的第二年，夫差倾全国精兵沿邗沟北上。他的舟师顺利地由淮人泗，然后由泗水进入菏水，再开入济水，与晋侯会盟于黄池（今河南封丘南）成为春秋霸主。

　　到了隋大业元年，隋炀帝即位，就征发百姓开通济渠、疏浚邗沟，不到半年，通济渠、邗沟竣工，一条水上大动脉绵延千里，沟通五大河流，将京城洛阳和长江下游的扬州系于两端。大业六年冬，隋炀帝又下令开凿京口（今镇江）至余杭（杭州）的河道，即江南运河，使运河从扬州穿过锦绣江南，延伸到杭州，从此，江南得到进一步开发，扬州处于中国南北交通的枢纽位置。

　　隋炀帝开运河，其客观条件是：一、南方经济之发展。二、割据政权之消除。三、开凿技术之积累。四、有贯通南北水运的某些基础。比如邗沟。事实上，隋炀帝的运河就是在邗沟基础之上向两头延伸形成的。

　　从此，南方雪白的稻米和各种物资可以源源不断从运河运送到北方，中国北方的首都有了这条经济动脉的支撑，帝国的庞大的中央政权才可以维持，有了这条血管的营养，帝国的官员才有足够开支的俸禄，帝国的军队才有足够的粮草。

　　从此，合久必分成为中国历史的旧章，统一成为中国历史的主题。有了大运河，中国历史上再也没有长时间的分裂时期。

两岸楼台全依水 

　　近年来，扬州先后投入20多亿元对湖、河进行高标准整治，城市水环境明显改善。

　　以前古运河淤积严重，违章建筑挤占航道，每逢大雨污水四溢。经过古运河整治，瘦西湖活水等一大批水环境工程，实现了死水变活、活水变清。1999年至2005年，扬州整治了市区漕河、邗沟、古运河等18条河道，清理淤泥29万方、驳岸45公里。对泰州路、南通路沿运河数公里的岸线进行了大规模的综合整治工程，拆除了西岸破烂的民房，疏浚河道，建造驳岸、护栏和桥梁，广植树木花草，建设了宽度为25—80米的绿化带及沿河道路，形成了赏心悦目的古运河风光带。

　　碧水长流，传承人文历史，体现城市个性，是扬州运河整治最闪光之处。沿河漫步，不必打听，轻灵隽秀的亭台楼阁，如诗如画的园林景观，精心保护的人文古迹，就会告诉你：这是扬州。我们的目标是：人文、生态、宜居。园在城中，城在园中，营造扬州水环境。

　　作为历史文化名城，作为城水一体的园林名城，扬州追求人文、园林、水环境的和谐统一是必然的。如何和谐统一？我们的办法是：让水“说话”。其一，借助亭台轩榭、石栏绿柳，营造沿河古典园林景观。游人身临其境，回味无穷。其二，修整沿河古迹，建成休闲广场，作为人文节点，刻石立碑，详细解读。古运河东关古渡休闲广场、宋城东门遗址、大王庙广场类似景点，在扬州内河沿岸随处可见。

　　沿河仿古建筑，柱径、开间、进深、檐高、色调等都按扬州古典园林风格设计。修复吴道台宅第、卢氏盐商古宅时，施工单位查阅了大量资料，请教了吴道台、卢氏盐商的后代，尽量使用原砖原料，做到整旧如故。

　　河道整治竣工，扬州博物馆、水文化博物馆、淮扬菜博物馆、盆景博物馆、民俗博物馆、中医博物馆、盐宗庙、南门遗址广场一一在河边开放。博大精深的扬州人文底蕴，在这里得到了详尽注解。

　　扬州的运河水上游览线开通，串起了古运河、二道河、北城河、小秦淮、瘦西湖。“到北京看长城，到扬州看古运河”成了扬州运河游响亮的口号。古运河水上观光游览线经过政府的精心打造，已呈现出美丽的风光，古运河的夜景格外多姿，成为扬州旅游的新亮点。

　　与扬州共生的古运河，今天已经成为扬州一个流动的活体博物馆、一条生态的休闲水廊，成为扬州营造“人文、生态、宜居”水环境的典范，日益焕发出新的魅力。